home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 032089 / 03208900.003 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.5 KB  |  72 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 72A Fable for Postmoderns
  2.  
  3.  
  4. By Richard Sscickel
  5.  
  6.  
  7.     HIGH HOPES
  8.     Directed and Written by Mike Leigh
  9.  
  10.     There was an old woman who lived in a semidetached shoe
  11. box. She had two too many children, who didn't know what to do
  12. in Margaret Thatcher's England. And neither did their spouses,
  13. their lovers, their friends, their neighbors or, for that
  14. matter, the little old lady.
  15.  
  16.     Maybe Mike Leigh's High Hopes is too realistic and too
  17. intricate to be called a nursery rhyme for moderns. But he and
  18. his actors and designers do push out beyond the purely
  19. naturalistic. All the figures in his dismal urban landscape
  20. carry a carefully calculated moral weight, and their story is
  21. clearly intended as a microcosmic portrait of contemporary
  22. English life. So call it, perhaps, a fable on the sneak. And
  23. call it something else too: yet another carefully handmade
  24. ornament of the new British cinema, which includes such small
  25. recent marvels as My Beautiful Laundrette; Rita, Sue and Bob
  26. Too; Withnail and I and Wish You Were Here.
  27.  
  28.     Leigh, whose rigorous improvisational techniques have made
  29. him a guru of British theater (Goose-Pimples) and TV (Abigail's
  30. Party) for two decades, brings to his work the same
  31. anti-Thatcher animus that energizes much of today's British
  32. cinema. But unlike Laundrette and the rest, High Hopes derives
  33. much of its energy and some of its best comic strokes from a
  34. conscious, open acknowledgment that to be postmodern is also to
  35. be post-Marxist. In a time when people rise and fall freely,
  36. unhindered by traditional class structures, they become,
  37. according to Leigh, quite unhinged by their inability to locate
  38. themselves morally or emotionally on a sturdy social ladder.
  39.  
  40.     To be sure, the film's central symbolic figure, the widowed
  41. Mrs. Bender (Edna Dore, whose senile silences speak volumes)
  42. has a safe place in that house, superficially unchanged since
  43. she raised her children. But she is, in fact, the last holdout
  44. on a gentrifying block, and the world beyond it has become
  45. utterly incomprehensible to her. Indeed, the movie's most
  46. crucial and comic scene occurs when she locks herself out and
  47. must apply to her silly-deadly, yup-scale neighbors for help.
  48.  
  49.     But Mrs. Bender's offspring are in their ways almost as
  50. unhelpful as these strangers. Her daughter Valerie (Heather
  51. Tobias, in the movie's only overwrought, misjudged performance)
  52. can buy everything but common sense and fills life's emptiness
  53. with a riot of ugly possessions. Her son Cyril (Philip Davis)
  54. has gone the opposite route. He is a leftover leftist who cannot
  55. abandon the habit of Marxist analysis but is unable to believe
  56. any longer in its power to effect change.
  57.  
  58.     The light of all these lives is Cyril's live-in girlfriend
  59. Shirley (Ruth Sheen), buck-toothed and, in her self-effacing
  60. way, greathearted. Quietly, she has turned their dark, cramped
  61. flat into a haven for waifs and strays (including, finally, Mrs.
  62. Bender). Quietly too she tends her struggling rooftop garden and
  63. keeps trying to talk Cyril into having a child. What can you do
  64. these days but make a warm place to nurture people -- and some
  65. small hopes for a less harum-scarum future? Perhaps pause to
  66. admire a brave and subtle film that knowingly explores ideas,
  67. even ideologies, but never dries up emotionally -- a film that
  68. never puts its characters' duties to metaphor ahead of their
  69. prime obligation, which is to live and breathe and squawk their
  70. wayward humanity.
  71.  
  72.